L'effet souhaité (principal) d'un médicament est de modifier les fonctions de l'organisme de sorte que les symptômes du patient s'estompent. Par ailleurs, un médicament peut également présenter des effets secondaires indésirables qui entraînent leurs symptômes propres, déclenchent des maladies ou sont mortels.

Origine des effets secondaires : surdosage

La substance est utilisée à une dose supérieure à celle nécessaire pour obtenir l'effet principal : ceci conduit d'autres fonctions de l'organisme à en subir les conséquences. La morphine par exemple à dose optimale agit en apaisant la douleur par son action sur les voies sensitives aboutissant dans le système nerveux central. L'administration d'une quantité trop élevée de morphine freine les centres respiratoires avec risque de paralysie respiratoire. L'influence de la dose sur ces deux phénomènes peut être représentée sous forme de courbes dose-réponse. L'écart entre les deux courbes indique la différence entre les doses thérapeutiques et toxiques : cet intervalle de sécurité s'appelle la fenêtre thérapeutique.

« C'est en premier lieu la dose qui fait le poison » (Paracelse). Cette maxime s'applique à tous les médicaments mais aussi aux toxines de l'environnement. Aucune wbstance en ellemême n'est toxique. L'appréciation du danger réside dans la connaissance :

1. de la dose active,
2. de la dose à laquelle peuvent apparaître des effets nuisibles.

Sensibilité accrue

Lorsqu'une fonction donnée de l'organisme est particulièrement sensible, on peut obtenir un effet indésirable même pour une dose normale. Une sensibilité accrue du centre respiratoire à la morphine s'observe chez les patients atteints d'une maladie pulmonaire chronique, chez des nouveau-nés ou sous l'influence d'une autre molécule déprimant les centres respiratoires. La courbe doseréponse est déplacée vers la gauche, une dose plus faible de morphine suffit à provoquer une paralysie respiratoire. Une hypersensibilité peut également provenir d'une anomalie génétique du métabolisme. C'est ainsi que de nombreux médicaments (primaquine sulfaméthoxazol) déclenchent une destruction prématurée des érythrocytes (hémolyse) chez des sujets souffrant d'un déficit en glucose 6-phosphate déshydrogénase. La pharmacogénétique est une branche de la recherche qui s'intéresse à la relation entre le génotype de l'individu et sa réaction aux médicaments.

Il faut distinguer ces formes d'hypersensibilité de l'allergie qui a trait aux réactions du système immunitaire.

Mauvaise spécificité

Même pour une dose appropriée et une sensibilité normale, des effets indésirables peuvent se produire lorsque le médicament n'agit pas de façon totalement spécifique sur l'organe ou le tissu cible (malade). Par exemple l'atropine, une substance parasympatholytique ne se lie pratiquement qu'aux récepteurs muscamuques de l'acétylcholine, mais ceux-ci se trouvent dans différents organes. La prométhazine, antihistaminique et neuroleptique, est capable d'influencer plusieurs types de récepteurs (NA = noradrénaline). Son action n'est donc spécifique ni d'un organe ni d'un récepteur. Les conséquences d'une spécificité imparfaite peuvent être fréquemment évitées, lorsque le médicament n'a pas besoin de la circulation sanguine pour parvenir à sa cible et peut être administre par voie locale (utilisation d'un parasympatholytique en gouttes oculaires ou en inhalation).

Pour chaque prise d'un médicament, on doit tenir compte des effets secondaires. Avant de prescrire le médicament, il faut évaluer le bénéfice attendu et les risques. Ceci suppose une connaissance de l'effet principal et des effets secondaires.

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